Paul Newtons Rapid Rise in Raleigh

Es war Februar 2014 und der Vorsitzende des Staatssenats, Phil Berger, wollte einige Antworten.

Nur wenige Tage zuvor, am Super-Bowl-Sonntag, entdeckte ein Wachmann im stillgelegten Kraftwerk von Duke Energy in Bergers Wahlheimat Eden ein kaputtes Regenwasserrohr, das bis zu 39.000 Tonnen Kohleasche in den Dan River freigesetzt hatte.

Berger, damals wie heute vielleicht der mächtigste Politiker des Staates, wollte wissen, wie – und wie schnell – Duke auf die Umweltgefahr für die Stadt im Rockingham County reagierte, die sich selbst als „Land der zwei Flüsse“ bezeichnete.

Ein Trio des Energiekonzerns machte sich, bewaffnet mit Aktentaschen voller Pläne und Zusagen, auf den Weg zu Bergers Anwaltskanzlei.

Berger kannte die beiden Lobbyisten, die in seinem kleinen Konferenzraum am Tisch saßen. Aber das dritte Mitglied der Gruppe hatte er nie getroffen: Paul Newton, einen Anwalt, der seit einem Jahr Präsident von Duke Energy in North Carolina war.

Berger sagte gegenüber The Assembly, er sei beeindruckt, dass Duke eine so hochrangige Führungskraft geschickt habe. Und dann erfuhr er während des Treffens, dass Newton einen Großteil seiner Kindheit in Eden verbracht hatte. „Da gab es also einen Zusammenhang“, sagte Berger.

Schließlich gefiel ihm die Art und Weise, wie Newton die Dinge handhabte, sowohl bei der Sitzung in Eden als auch als er nach der drittgrößten Kohleaschekatastrophe des Landes Dukes öffentliches Gesicht wurde.

„Er hatte großes Interesse daran, sich mit Fakten auseinanderzusetzen und auf die Anliegen der Menschen einzugehen“, sagte Berger. „Es ist einfach, mit ihm zu kommunizieren und es ist offensichtlich jemand, der seine Hausaufgaben gemacht hat.“

Damals wusste es niemand im Raum, aber das Treffen 2014 in Bergers Anwaltskanzlei erwies sich als eine Art Vorsprechen für Newton – und als Startrampe für einen der schnellsten Aufstiege in den jüngsten Annalen der NC-Politik.

Etwas mehr als ein Jahr später rief Berger Newton an, der sich gerade aus der Unternehmenswelt zurückgezogen hatte, und forderte ihn auf, für einen Sitz im Senat des Bundesstaates Cabarrus County zu kandidieren, der plötzlich frei geworden war. Newton hat gewonnen.

Dann wurde Newton letzten November, gerade einmal sieben Jahre nach Beginn seiner politischen Karriere, zum Mehrheitsführer im Senat gewählt – der zweitgrößte Posten unter den Republikanern im Oberhaus.

„Er war von Anfang an durchstartend und seine Führungsqualitäten waren für mich und, glaube ich, überall deutlich zu erkennen“, sagte die erfahrene Senatorin Joyce Krawiec, die die Landkreise Forsyth und Stokes vertritt. „Er ist ein Teamplayer. … Und wenn Paul Newtons Name auf einer Rechnung steht, wurde viel darüber nachgedacht.“

Newtons rasanter Aufstieg verlief nicht ohne Herausforderungen. Zeitweise zeigte sich sein Mangel an politischer Erfahrung.

Beide Parteien bezeichnen ihn als äußerst effektiv, wenn es um die Politik geht. Aber wenn Newton gezwungen ist, in parteipolitischen Auseinandersetzungen über Fragen wie die Bestätigung eines Kabinettssekretärs des demokratischen Gouverneurs Roy Cooper die Führung zu übernehmen, kann es für Newton unangenehm sein.

Dennoch ist der 63-Jährige ein aufstrebender Stern. Bevor Newton zustimmte, für das Amt des Mehrheitsführers zu kandidieren, erkundigte er sich bei Berger, der ihm sein Imprimatur erteilte.

Newton sagt, er sei schon lange ein registrierter Republikaner. Aber eine Karriere – und sei es auch nur eine zweite – in einem öffentlichen Amt war nie Teil seines Plans.

Sein Vater arbeitete als Executive Vice President bei Fieldcrest, dem damals in Eden ansässigen Textilunternehmen. Seine Mutter war Künstlerin.

Newton war 10 Jahre alt, als sie sich scheiden ließen. Er wohnte zunächst bei seiner Mutter und seinen Schwestern in Greensboro, dann in Chapel Hill. Aber in der achten Klasse verkündete er: „Ich liebe dich, Mama. Ich bin ein Junge. Ich habe das Gefühl, ich sollte bei meinem Vater aufwachsen.“ Also kehrte er nach Eden zurück.

Newton studierte Betriebswirtschaft an der UNC-Chapel Hill, überlegte dann aber, ob er vielleicht eine juristische Karriere anstreben würde. Mehrere Anwälte sagten ihm, dass jeder Tag eine neue Herausforderung mit sich bringe, die ihn reizte.

Lester Nail, sein Mitbewohner und enger Freund an der juristischen Fakultät der UNC, erzählte eine Geschichte, die seine Überraschung erklärt, als Newton in die Politik einstieg.

Newton kaufte jeden Tag ein Exemplar des Raleigh News & Observer an einem Regal in der Nähe der juristischen Fakultät, holte die Sportabteilung heraus und warf den Rest in den Müll. Nail, jetzt ein pensionierter Anwalt in Spartanburg, South Carolina, holte die anderen Abschnitte heraus und sagte: „Paul, würdest du wenigstens die Schlagzeilen lesen?“

Newtons erster Job als Anwalt war in New Mexico. Er arbeitete für eine Kanzlei, die hauptsächlich Öl- und Gasunternehmen vertrat, obwohl er als Anwaltsanfänger die meiste Zeit mit der Vertretung verbrachteKläger in Personenschaden- und anderen Klagen.

Er dachte, er würde für den Rest seines Lebens draußen im Westen bleiben. Aber langjährige Freunde wollten, dass er eine Frau, Melanie Monacell, kennenlernte, die ihre Kirche in Richmond, Virginia, besuchte. Sie lernten sich kennen, heirateten und bekamen schließlich vier Kinder, die sie alle zu Hause unterrichteten.

Zu diesem Zeitpunkt waren sie bereits nach North Carolina gezogen. Duke Power hatte Newton 1990 mit der Verwaltung des größten Rechtsstreits des Unternehmens beauftragtbis zu diesem Zeitpunkt gegen Westinghouse Electric wegen der Zerstörung von Dampferzeugerrohren in Kernkraftwerken.

Westinghouse stimmte einer großen Einigung mit Duke zu, kurz bevor der Zivilprozess vor Gericht gehen sollte. Der Betrag wurde nie öffentlich bekannt gegeben.

„Ihm wurde ein wichtiger Fall übergeben“, sagte Tom Williams.ein langjähriger Sprecher des Energieversorgers, der mit Newton zusammengearbeitet hat.„Und es wurde im Stillen als großer Erfolg angesehen, aber sie konnten nicht darüber reden oder prahlen.“

In den nächsten 25 Jahren hatte Newton verschiedene Positionen im Unternehmen inne – zunächst als Anwalt, dann im kaufmännischen Bereich.

Im Januar 2013 wurde er zum Präsidenten von Duke Energy in North Carolina ernannt und leitete den Energieversorger in seinem Heimatstaat. Normalerweise würde der Staatspräsident das Unternehmen beispielsweise bei Anhörungen zum Gesetzgeber und bei Sitzungen der Versorgungskommission vertreten. Doch etwas mehr als ein Jahr nach Beginn seiner Amtszeit verwandelte ihn die Kohleaschekatastrophe in einen Krisenmanager.

Eine seiner ersten Stationen war in Danville, Virginia, flussabwärts vom Eden-Werk, wo er einer wütenden Menge von Anwohnern gegenüberstand, die sich Sorgen um die Sicherheit ihres Trinkwassers machten.

„Ich möchte mit der wahrscheinlich wichtigsten Aussage beginnen, die ich heute machen werde, und zwar: Wir entschuldigen uns“, sagte Newton, der die Botschaft zuvor mit Lynn Good, CEO von Duke Energy, geklärt hatte. „Sie haben unsere volle, 100-prozentige Verpflichtung, es richtig zu machen.“

Um es richtig zu machen, musste man das Chaos beseitigen. Duke schaltete Fernsehwerbespots, in denen Newton durch einen Garten spazierte und den Zuschauern erzählte, dass Duke ein guter Nachbar sein wollte.

Am 14. Mai 2015 bekannte sich Duke vor einem Bundesgericht wegen neun strafrechtlicher Verstöße gegen den Clean Water Act schuldig und wurde zu einer Zahlung von 102 Millionen US-Dollar verurteilt.

Das Unternehmen forderte Newton auf, an diesem Tag vor Gericht zu gehen und das Schuldeingeständnis abzugeben. Er verweigerte.

„Ich befürchtete, dass die Leute denken würden, ich sei persönlich verantwortlich, weil ich der Staatspräsident von North Carolina war. Und das war nicht der Fall“, sagte Newton gegenüber The Assembly. Nach einer langen Pause fügte er hinzu, dass er es „entmutigend“ und „enttäuschend“ finde, dass Duke ihn überhaupt gefragt habe.

„Ich habe das Chaos aus Sicht des Unternehmensimages beseitigt. Das habe ich gerne getan. Aber ich wollte nicht die Person sein, die persönlich für dieses Rohrleck verantwortlich zu sein schien.“

Nicht lange danach reiste Newton mit seiner Familie nach Italien in den Urlaub. Während er dort war, rief er Duke an und teilte ihm mit, dass er in den Ruhestand gehe. Es war seine Entscheidung, die Duke Energy bestätigte.

„Der angesehene Leiter von Duke Energy, Paul Newton, geht im August in den Ruhestand“, lautete die Überschrift über der Pressemitteilung von Duke.

Nach dem, was Newton jetzt als „drei glorreiche Monate im Ruhestand“ bezeichnet, richtete sich seine Aufmerksamkeit auf eine andere kriminelle Angelegenheit: das Schicksal des langjährigen Staatssenators Fletcher Hartsell aus Cabarrus County, eines Republikaners, gegen den wegen der Veruntreuung von Wahlkampfgeldern in Höhe von mehr als 200.000 US-Dollar ermittelt wurde. Die Anklage brachte Hartsell später ins Gefängnis.

Newton hatte den Sitz im Auge. Er teilte dem Cheflobbyisten von Duke Energy diskret mit, dass im Falle eines Rücktritts von Hartsell und des damaligen Gouverneurs … Pat McCrory wollte die Stelle besetzen, „das würde ich in Betracht ziehen.“

Hartsell bewarb sich um eine Kandidatur für eine 14. Amtszeit, änderte jedoch praktisch in der elften Stunde seine Meinung und sagte, er müsse sein Leben „neu ausrichten“.

Das versetzte die GOP und die lokale Geschäftswelt in Panik. Sie brauchten sofort einen Spitzenkandidaten.

Da erhielt Newton den Anruf von Berger und einen vom damaligen Lt. Gouverneur Dan Forest. Er hörte auch vom damaligen Bürgermeister von Concord, Scott Padgett, einem Demokraten, der im Namen einer kleinen überparteilichen Gruppe in Cabarrus anrief, in der Hoffnung, einen Kandidaten zu finden, der dazu beitragen würde, die Schaffung von Arbeitsplätzen in ihrem wachsenden Bezirk in der Nähe von Charlotte anzukurbeln. Ein ehemaliger Geschäftsführer wäre genau das Richtige.

Newton und seine Frau leben auf einer Farm in Mount Pleasant, wo sie etwa zu der Zeit, als er in den Ruhestand ging, mit dem Betrieb einer Hochzeitslocation – Carolina Country Weddings – begannen. Aber nachdem er so viel Energie auf Duke konzentriert hatte, brauchte er ein Kernnetzwerk von Unterstützern in seinem Heimatland.

„Es dauerte nicht lange, bis uns klar wurde, dass er die richtige Person war, von der wir gehofft hatten, dass sie kandidieren und den Sitz besetzen würde“, sagte die Republikanerin Diane Honeycutt, eine ehemalige Kommissarin des Cabarrus County. „Es war göttliches Eingreifen.“

Newton meldete sich wenige Stunden vor Ablauf der Frist zur Kandidatur an, setzte sich in der Vorwahl gegen drei andere Republikaner durch und wurde aus dem stark republikanisch geprägten Kreis gewählt.

An dem Tag, an dem er sich für die Kandidatur entschied, sagte Newton, er habe noch etwas anderes getan: er habe seine Duke Energy-Aktien verkauft. „Das musste ich nicht“, sagte er. „Aber ich wollte nicht, dass das als Fragezeichen herumhängt.“

Dennoch spendete das politische Aktionskomitee von Duke Energy in Newtons erstem Rennen seiner Kampagne 5.100 US-Dollar. Er bekam Tausende von Dollar mehr von Duke-Führungskräften.

Newton erhielt in jedem seiner drei Wiederwahlkampagnen mehr als 10.000 US-Dollar vom Duke PAC. Das Dienstprogrammträgt auch zu verschiedenen demokratischen Gesetzgebern bei.

Doug Heyl, ein ehemaliger stellvertretender Sekretär des NC Department of Environmental Quality (DEQ), sagte, Newton sei von Duke „gekauft und bezahlt“ worden.

Heyl, der in der Cooper-Regierung diente, sagte, dass Newton „gegen erneuerbare Energien“ sei und dass er während der Verhandlungen auf ein parteiübergreifendes Gesetz für saubere Energie gedrängt habe, um mehrjährige statt jährliche Tarifanträge für Duke zu ermöglichen. „Das war Dukes oberste Priorität“, sagte Heyl.

Newton weist diese Charakterisierung zurück. Er sagte, der von ihm mitgestaltete und verabschiedete Kompromissentwurf für saubere Energie werde für Duke-Aktionäre weniger lukrativ sein als die Version, die vom Repräsentantenhaus übernommen wurde. Ziel ist es, die CO2-Emissionen bis 2030 um 70 Prozent zu reduzieren und bis 2050 CO2-Neutralität zu erreichen.

Zur Tarifgestaltung sagte Newton, dass die Gesetzgebung es der NC Utilities Commission überlasse, ob mehrjährige Tarife genehmigt werden. „Duke muss darum bitten“, sagte er, „und jeder Tariffall, den Duke übernimmt, kostet den Kunden mindestens 2 Millionen US-Dollar.“

In Bezug auf Wertstoffe wie Solar- und Windenergie sagte Newton, er sei damit einverstanden, dass North Carolina ein „alle oben genannten Staat“ sei, sagte jedoch, dass Solarenergie beispielsweise nicht bei jedem Wetter so zuverlässig sei wie Kernkraft und Erdgas.

Newton hat seine eigene Theorie darüber, warum er so schnell aufgestiegen ist. Es ist ein Führungsmodell, das er, wie er sagte, während seiner Zeit bei Duke Energy gelernt hat: Man hilft sich selbst, wenn man anderen in seinem Team hilft.

„Sobald jemand erkennt, dass er einen Kollegen hat, der sich auf seinen Erfolg konzentriert, entsteht ein erstaunliches Führungsparadoxon: Er möchte, dass auch Sie erfolgreich sind“, sagte der schlanke Senator mit manchmal bebrillter Kleidung, der weiße und dunkle Hemden bevorzugt Geschäftsanzug.

Aber Newtons Zeit bei einem Fortune-500-Unternehmen hat ihn möglicherweise nicht so gut auf parteiische Politik vorbereitet. Sein Weg von der C-Suite in die Hallen der Legislative hat einige Schwierigkeiten mit sich gebracht.

Ein Beispiel hinter den Kulissen: JimBlaine, Bergers ehemaliger Stabschef und jetzt ein GOP-Politikberater, erinnerte sich an den Tag im Jahr 2021, als er Besuch von Newton bekam. Der Senator sagte, er hätte eine Idee.

„Er hat mir im Grunde diesen Plan vorgelegt“, sagte Blaine, dass Newton bei den republikanischen Gouverneursvorwahlen 2024 gegen Vizegouverneur Mark Robinson antreten würde. Nicht um zu gewinnen, sondern „um Robinson für die Parlamentswahlen zu wappnen, um sicherzustellen, dass er kampferprobt ist.“

Und gleichzeitig würde Kandidat Newton auch den Liberalismus von Generalstaatsanwalt Josh Stein „entlarven“, der voraussichtlich nächstes Jahr der demokratische Kandidat für das Amt des Gouverneurs sein wird.

„Und er wollte wissen: Was habe ich davon gehalten?“ Blaine erzählte. „Ich sagte: ‚Paul, ich habe eine Vorliebe für Märtyrer im religiösen Bereich. Ich glaube nicht, dass sie im politischen Bereich von Nutzen sind. … Robinson wird es sicherlich nicht so sehen, wie Sie es beschrieben haben.‘“

„Auch wenn [Newton] es ernst meinte“, fügte Blaine hinzu. „Er ist so ernst und ehrlich.“

Anstatt seine vielversprechende politische Karriere abzubrechen, riet Blaine Newton, „einfach im Senat zu bleiben und sich zu immatrikulieren“.

Newton bestätigte Blaines Darstellung, obwohl er sagte, sein Hauptziel sei es gewesen, „zu versuchen, mit Stein zu kämpfen – zumindest indirekt –, indem er den parteiischen Charakter seiner Rolle als Generalstaatsanwalt aufdeckt“.

Es mag in dieser turbulenten politischen Ära seltsam erscheinen, einen ehrgeizigen Politiker der anderen Partei zu verfolgen, nur weil er parteiisch ist, aber Newton schreckt immer noch vor der Andeutung zurück, dass auch er jetzt Politiker ist.

„Ich bin ein Problemlöser“, sagte er und klang dabei eher nach Wall Street als nach Jones Street. „Ich bin kein Politiker. Wirklich.“

Auf die Frage, wie Robinson seiner Meinung nach auf den Plan reagiert hätte, den er Blaine vorgelegt hatte, erinnerte sich Newton erneut an die Art und Weise, wie er bei Duke gearbeitet hatte: „Es war eine Idee. Man weiß nie. Das Wichtigste ist, Ideen zu testen.“

Blaine, der sich selbst als „Paul-Newton-Fan“ bezeichnet, sagte, die Stärke des Senators seien „Politik und Menschen“. … Er ist kein politischer Akteur. Wenn er eine Schwäche hat, dann sind es wohl seine politischen Instinkte.“

In Washington, D.C. und in den Parlamenten einiger anderer Bundesstaaten hätte Newtons Vorliebe für Politik gegenüber Politik seine Chancen, zum Mehrheitsführer im Senat gewählt zu werden, geschmälert.

In diesen Gremien geht die Aufgabe an den politisch versierten Senator, der die Fraktion seiner Partei leitet und entscheidet, welche Gesetze zur Abstimmung vorgelegt werden.

Nicht so in North Carolina, wo Berger die unbestrittene politische Kraft im Senat ist.

Berger ist offiziell Präsident pro tem. Gemäß der Landesverfassung bedeutet dies, dass er dem Senat vorsteht, wenn der Vizegouverneur abwesend ist, und Gesetze unterzeichnen und den Amtseid für neue Mitglieder leisten kann. Aber in Raleigh bedeutet es im Grunde auch, dass er der Boss ist.

Berger führt die Republikaner im Senat an und entscheidet, wer den Vorsitz in den Ausschüssen übernimmt. Er spielt eine Schlüsselrolle bei der Ausarbeitung von Gesetzen und der Entscheidung über deren Schicksal. Und er leitet die republikanischen Caucus-Treffen, bei denen die Strategie besprochen, ein Konsens erzielt und die Stimmen gezählt werden.

Nur wenn Berger abwesend ist, leitet Newton Fraktionsversammlungen, die für die Presse und die Öffentlichkeit nicht zugänglich sind.

Diese Konstellation bedeutet, dass Newton, wie seine Vorgänger in diesem Amt, mit Berger und anderen zusammenarbeiten konnte, um seine Rolle zu erarbeiten.

Ein paar Gegebenheiten: Als Mehrheitsführer im Senat wird von Newton erwartet, dass er Wahlkampfgelder und Stumpfgelder für seine republikanischen Senatorenkollegen aufbringt. Newton hat auch einen Großteil seiner Zeit damit verbracht, neue republikanische Senatoren zu schulen.

„Er hat einen großartigen Verstand und war ein guter Resonanzboden“, sagte Senator Brad Overcash aus Gaston County.

Auch hochrangige Senatoren finden oft den Weg zu Newtons Suite im dritten Stock des Legislativbürogebäudes, wenn sie Gesetzesentwürfe durchdenken möchten. „Ich lasse ständig Dinge von ihm abprallen“, sagte Senator Norman Sanderson aus Minnesott Beach.

Aber Newtons wichtigste Beziehung besteht zu Berger.

„Phil ist der Kapitän des Schiffes“, sagte Senator Jim Burgin aus Harnett County. „Paul ist der Typ, der neben ihm steht, ihm kluge Ratschläge gibt und ihn warnt, welches Segel herumschwingen könnte, und der Ausschau hält … nach Felsen, Sandbänken und Drachen.“

Berger, der oft mit Strategiesitzungen und Gesprächen mit Reportern beschäftigt ist, erwartet von seinem Stellvertreter Newton, dass er nicht nur „die Temperatur der Fraktion misst“, wie Krawiec es ausdrückte, sondern auch dabei hilft, die Art von Gesetzgebung zu gestalten und zu leiten, die Schlagzeilen macht.

Einige frühere Mehrheitsführer im Senat leiteten den Bewilligungsausschuss, der darüber entscheidet, wie und wo Staatsgelder ausgegeben werden. Berger ernannte Newton zum Co-Vorsitzenden des Finanzausschusses des Senats, der die Führung bei Steuern übernimmt – einschließlich der Steuersenkung, eine von Bergers obersten Prioritäten.

Schon vor Newtons Beförderung nutzte der wirtschaftsfreundliche Berger Newtons Erfahrungen im Privatsektor und seinen Hintergrund in Energiefragen.

„Ich verlasse mich darauf, dass [Newton] mir hilft, bestimmte Bereiche zu verstehen und einige der schweren Aufgaben in diesen Bereichen zu erledigen“, sagte Berger. „Wir reden ziemlich regelmäßig. … Es ist eine sehr herzliche berufliche Beziehung. Ich meine, wir gehen nicht essen oder so etwas.“

Er lobt Newton dafür, dass er allen beteiligten Parteien – darunter Berger und dem demokratischen Gouverneur Cooper – dabei geholfen hat, das überparteiliche Gesetz für saubere Energie auszuarbeiten.

Der Gesetzentwurf sei „ein Durcheinander gewesen, als er vom Repräsentantenhaus verabschiedet wurde“, sagte Berger. Er fragte sich, wer daran arbeiten sollte. „Natürlich war Pauls der erste Name, den ich für nötig hielt.“

Sogar der oberste Demokrat im Senat, Dan Blue aus Wake County, war beeindruckt von Newtons Bereitschaft, sich in die Feinheiten der Politik zu vertiefen.

„Er beschäftigt sich sehr intensiv mit Themen und versteht sie“, sagte Blue. „Ich fühle mich wohl, wenn ich mit ihm zusammensitze und Ideen austausche … zu freundschaftlichen Bedingungen.“

Dennoch hat Newton andere Senatsdemokraten und die Cooper-Regierung wütend gemacht, wenn es an dem normalerweise ausgeglichenen Gesetzgeber lag, seine politischen Muskeln zu spielen und „erbittert parteiisch“ zu werden, wie es ein Senatsdemokrat ausdrückte.

Derjenige, der die meisten Schlagzeilen machte: Im Jahr 2021 führte Newton den Vorwurf der GOP an, Coopers Ernennung von Dionne Delli-Gatti zur Leiterin der Abteilung für Umweltqualität in einer Parteiabstimmung abzulehnen.

„Es ging nur darum, Cooper durchzuhalten“, sagte Heyl, der ehemalige stellvertretende Sekretär des DEQ.

Delli-Gatti, die für den Environmental Defense Fund gearbeitet hatte, war die amtierende Sekretärin der Abteilung, als ihr Schicksal vor den Senat kam.

Senator Mike Woodard, ein Demokrat aus Durham, der mit Newton bei mehreren Gesetzesentwürfen zusammengearbeitet hat und ihn „einen klugen Kopf und einen harten Arbeiter“ nennt, sagte, es sei beunruhigend zu sehen, wie er die Nominierung torpedierte. „Ich fühlte mich völlig überrumpelt“, sagte Woodard.

Newton erklärte, dass der republikanische Caucus im Senat entschieden habe, dass ein Umweltaktivist an der Spitze des DEQ nicht gut für den Wohlstand des Staates und seinen zukünftigen Energiebedarf sei.

„Das hat mir kein bisschen Spaß gemacht“, sagte Newton über seine aggressive Befragung von Delli-Gatti während ihrer Anhörung zur Bestätigung, bei der es um Erdgasstrategie und Pipeline-Genehmigungen ging. „Wir haben den Gouverneur gewarnt, dass wir sie nicht [bestätigen] würden. Und ihm wurde die Möglichkeit gegeben, ihren Namen zurückzuziehen – würdevoll.“

Stattdessen ernannte Cooper Delli-Gatti wenige Minuten nach der Abstimmung im Senat zu seiner Direktorin für saubere Energie, was sie zur Ansprechpartnerin der Regierung bei den Verhandlungen über das nachfolgende Gesetz über saubere Energie machte.

Newton ist außerdem Vorsitzender des Neuwahl- und Wahlausschusses des Senats und befindet sich damit mitten im Partisanenkampf um Briefwahlzettel, Wählerausweise und Gerrymandering.

Letzte Woche haben die Republikaner ein umfangreiches Paket von Änderungen an den Wahlgesetzen der Bundesstaaten eingeführt, darunter die Verwerfung von Briefwahlzetteln, die nicht bis zum Ende des Wahltages statt nach der derzeitigen dreitägigen Nachfrist eingegangen sind.

Newton, einer der drei Hauptsponsoren des Gesetzentwurfs, sagte gegenüber der Versammlung, dass die Änderung der Briefwahl und die anderen Bestimmungen „dazu dienen, die Integrität der Wahlen zu stärken, ohne die Wahlfreiheit einzuschränken. … Da sich alles, was passiert ist, auf die Wahrnehmung ausgewirkt hat, müssen wir nachgeben.“ das Vertrauen der stimmberechtigten Öffentlichkeit.“

Aber Cooper twitterte: „Lassen Sie sich nicht täuschen. Es geht nicht darum, Wahlen zu schützen. Es geht darum, sie zu manipulieren, um den Republikanern zu helfen.“

Wenige Tage nach der Wahl im Jahr 2020, die der damalige Präsident Trump verlor, während er North Carolina anführte, schrieben Newton und die beiden anderen Co-Vorsitzenden des Ausschusses einen provokanten Kommentar, in dem sie darauf hinwiesen, dass die Wähler berechtigt seien, die Integrität der Wahl in Frage zu stellen.

Unter anderem beschuldigten sie den von den Demokraten kontrollierten NC-Wahlausschuss, sich mit einem „Superanwalt“ der Demokratischen Partei verschworen zu haben, um die Wahlregeln nach Beginn der Abstimmung zu ändern.

Zwei demokratische Senatoren, darunter Woodard, schlugen zurück und sagten, Newton und die anderen würden „unbegründete Paranoia ausnutzen“.

Nachdem der von den Republikanern kontrollierte Oberste Gerichtshof des Bundesstaates der Legislative in vielen Fragen im Zusammenhang mit Wahlen nun freie Hand gegeben hat, ist im Laufe dieses Jahres mit einer weiteren Partisanenschlägerei zu rechnen.

Dann wird erwartet, dass der von der GOP kontrollierte Senat und das Repräsentantenhaus neue Gesetzes- und Kongresspläne für 2024 entwerfen, die die politische Dominanz ihrer Partei in North Carolina für die kommenden Jahre festigen könnten.

Newton wird erneut eine Rolle spielen. Und er hat seine Antwort auf die Beschwerden der Demokraten parat: eine gerahmte Karte, die an der Wand seines Büros hängt. Schnörkellose Linien bilden 1992 die Grenzen des Bezirks des damaligen NC-Senators Roy Cooper.

„Das ist so mannigfaltig wie in keinem Bezirk, den Sie jemals finden werden“, sagte Newton.

Wie üblich kochte gerade Kaffee, und es gab einen Stapel Frühstückskekse von McDonald's, und acht Senatoren des Bundesstaates, allesamt Republikaner, saßen um den langen Tisch in Newtons Konferenzraum.

Während dieser Sitzung des Prayer Caucus am 27. April wollten die Gesetzgeber nicht nur Meditationen und Bibellesungen zum Ausdruck bringen, sondern auch ihre Gefühle darüber, wie verletzt und missverstanden sie sich fühlten, als sie auf dem Plenum der Generalversammlung das taten, was ihrer Meinung nach Gottes Wille war.

Nehmen Sie ihre Gesetzesentwürfe, die die Gesundheitsversorgung von Minderjährigen für Transgender einschränken würden, Transgender-Mädchen verbieten würden, in der Mittel- und Oberschule Mädchensport zu betreiben, und die Lehrer öffentlicher Schulen verpflichten würden, die Eltern zu benachrichtigen, wenn ein Kind eine Änderung seines Namens oder Pronomens wünscht.

Kritiker dieser Gesetzgebung, darunter viele Ärzte und Demokraten, haben vorgeworfen, dass solche Gesetze einige gefährdete junge Menschen in Depressionen oder sogar in den Selbstmord treiben könnten.

Zu denjenigen, die an diesem Morgen am Konferenztisch in Newtons Bürosuite saßen, gehörten die drei Hauptbefürworter des Gesetzentwurfs zur Einschränkung medizinischer oder chirurgischer Leistungen für Transgender-Jugendliche: Sens. Burgin, Krawiec und Kevin Corbin.

Aber es war Newton, der Gastgeber dieser wöchentlichen Gebetsfrühstücke, der die Führung übernahm, indem er ihrer Angst Luft machte und die Maßnahmen der Republikaner propagierte, von denen er behauptete, sie könnten verwirrte Kinder vor schwerwiegenden, irreversiblen Fehlern bewahren.

„Wir wollen, dass [junge Menschen] das Beste haben, was Gott für sie hat, und das ist der Frieden, der jedes Verständnis übersteigt“, sagte er der Gruppe. „Man stellt uns so dar, als würden wir Menschen hassen. Wir hassen niemanden.“

Newtons Karriere als Spitzenmanager bei Duke Energy hat ihn zum Vorreiter der Republikaner im Senat für wirtschaftsfreundliche Gesetze mit Schwerpunkt auf Energie und Steuern gemacht. Aber in den Kulturkriegen, die in den Parlamenten im ganzen Land ausgetragen werden, steht Newton normalerweise Arm in Arm mit den christlichen Konservativen, die jetzt die Republikanische Partei dominieren. Seine größten Unterstützer dürften die Mitglieder der Gebetsfrühstücksgruppe sein.

Er nennt sich selbst einen „Absolutisten“ in Bezug auf den zweiten Verfassungszusatz und sagte, es sei höchste Zeit für Unternehmen, sich gegen das zu wehren, was er als Mobbing durch LGBTQ-Gruppen und andere, die mehr Inklusion anstreben, ansieht. (Newton bemerkte, dass gleichgeschlechtliche Paare bei einigen der über 60 Zeremonien pro Jahr auf seiner Farm heiraten.)

Newton ist Mitglied der überkonfessionellen, evangelischen Refuge Church in Kannapolis. Er sagte, er und seine Frau hätten ihre vier inzwischen erwachsenen Kinder zu Hause unterrichtet, teilweise weil sie dadurch auf die Bedürfnisse und Interessen jedes einzelnen Kindes „eingehen“ konnten, aber ihr Motiv sei auch religiöser Natur.

Jetzt, da er eine Führungspersönlichkeit in der politischen Welt ist, zeigt Newton allmählich eine gewisse Kompromissbereitschaft bei Themen, die sogar Mitglieder seiner Partei spalten. Das bemerkenswerteste Beispiel: die jüngste Entscheidung der Republikaner im Senat und im Repräsentantenhaus des Bundesstaates, ein Gesetz zu verabschieden, das die meisten Abtreibungen nach 12 Wochen verbietet. Newton stimmte für das Gesetz.

„Ich glaube vielleicht, dass das Leben mit der Empfängnis beginnt. Und das glaube ich“, sagte er. „Aber ich vertrete nicht mich selbst. Ich vertrete meine Wähler. Ich vertrete die Einwohner North Carolinas bei der Entscheidung, wo das Gesetz über das Leben von Kindern und das Recht auf Abtreibung gelten soll.“

Und Umfragen, sagte er, deuten darauf hin, dass die Mehrheit der Nordkaroliner kein vollständiges Verbot des Verfahrens wolle.

Da ein weiteres Wahljahr am Horizont steht, findet sich ein politisch erfahrenerer Newton im Einklang mit seinen republikanischen Senatorenkollegen wieder und hat Zeit, über seine Zukunft nachzudenken.

Einige seiner langjährigen Freunde schauen ihn an und sehen einen zukünftigen Gouverneur.

Einige Demokraten in der Legislative deuten privat darauf hin, dass Newton sich danach sehnt, der nächste Kandidat für den Senatspräsidenten zu werden. Und obwohl Berger keinen Hinweis darauf gab, dass er demnächst in den Ruhestand gehen möchte, wird er im August 71 Jahre alt.

Newtons republikanische Kollegen schrecken vor Spekulationen über den nächsten Präsidentschaftskandidaten zurück, wenn dieser bei ihnen immer noch beliebt ist. Aber sie haben nicht vergessen, dass Newton die Probleme beherrscht und wie er ihnen hilft, ihre Arbeit in Raleigh zu erledigen.

Berger sagte, dass Newton – wie auch mehrere andere – zu gegebener Zeit ein guter Kandidat für seine Nachfolge als Senatsvorsitzender wäre. Er sagte, Newton trage eine hohe Arbeitsbelastung, ein Zeichen dafür, dass er den Drang habe, erfolgreich zu sein.

Und der Ehrgeiz, noch höher zu sausen.

Fragen Sie Newton nach seinem nächsten Schritt, und er besteht darauf, dass er zufrieden wäre, wenn seine politische Karriere morgen enden würde, und dass er nur North Carolina helfen möchte. Wenn ein anderer Kandidat seinen Bezirk besser vertreten könnte, würde er sogar zurücktreten, sagte er.

Aber man konnte seinen Ehrgeiz erkennen, als er der Versammlung sagte: „Ich stelle mir das Leben als voller Fenster voller Möglichkeiten vor, die sich sehr schnell öffnen und schließen.“

Tim Funk berichtete 35 Jahre lang für The Charlotte Observer über Religion, Politik und andere Themen.

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